陽離子表面活性劑在工業上大量使用的歷史不長，需求量逐年都在快速增長，但是由于它的主要用途是殺菌劑、纖維柔軟劑和抗靜電劑等特殊用途，因此與陰離子和非離子表面活性劑相比，使用量相對較少。
我國陽離子表面活性劑的研發和使用起步較晚，但發展速度較快。1981年工業用陽離子表面活性劑品種為18個，占工業用表面活性劑總品種數的13.5%。到1990年便上升為45個，占15.5%，包括民用品種在內，總計有105個品種。但由于陽離子表面活性劑應用范圍窄、使用量較小，因此產量極少，直至2002年年產量仍然僅有幾千噸，不足表面活性劑總產量的1%。
陽離子表面活性劑一般都具有良好的乳化、潤濕、洗滌、殺菌、柔軟、抗靜電和抗腐蝕等性能，由于其特殊的性能與應用，具有良好的發展潛力，隨著工業用和民用應用范圍不斷擴大，其品種和需求量都將繼續增加。
具有商業價值的陽離子表面活性劑大多是有機氮化合物的衍生物，其正離子電荷由氮原子攜帶，也有一些新型陽離子表面活性劑的正離子電荷由磷、硫、碘和砷等原子攜帶。按照陽離子表面活性劑的化學結構，主要可分為胺鹽型、季銨鹽型、雜環型和啰鹽型等四類。
胺鹽型
胺鹽型陽離子表面活性劑是伯胺鹽、仲胺鹽和叔胺鹽表面活性劑的總稱。它們的性質極其相似，且很多產品是伯胺與仲胺的混合物。這類表面活性劑主要是脂肪胺與無機酸形成的鹽，只溶于酸性溶液中。而在堿性條件下，胺鹽容易與堿作用生成游離胺而使其溶解度降低，因此使用范圍受到一定的限制。
季銨鹽型
季銨鹽型陽離子表面活性劑是最為重要的陽離子表面活性劑品種，其性質和制法均與胺鹽型不同。此類表面活性劑既可溶于酸性溶液，又可溶于堿性溶液，具有一系列優良的性質，而且與其他類型的表面活性劑相容性好，因此，使用范圍比較廣泛。
雜環型
陽離子表面活性劑分子中所含的雜環主要是含氮的嗎啉環、吡啶環、咪唑環、哌嗪環和喹啉環等。
啰鹽型
陽離子表面活性劑按照雜原子的不同，可分為含N、P、As、S、I等元素的表面活性劑，但這種分類方法很少使用。按照攜帶正電荷的原子不同，陽離子表面活性劑還包括啰鹽、锍鹽、碘啰和?鹽化合物等。
合成陽離子表面活性劑的主要反應是N-烷基化反應，其中叔胺與烷基化試劑作用，生成季銨鹽的反應也叫做季銨化反應。
烷基季銨鹽
烷基季銨鹽是季銨鹽型陽離子表面活性劑的重要品種之一，已作為殺菌劑、纖維柔軟劑、礦物浮選劑、乳化劑等被廣泛地應用。其結構特點是氮原子上連有四個烷基，即銨離子 的四個氫原子全部被烷基所取代，通常這個烷基中只有一或兩個是長鏈碳氫烷基，其余烷基的碳原子數為一個或兩個。根據其結構特點，烷基季銨鹽的合成方法主要有三種，即由高級鹵代烷與低級叔胺反應制得、由高級烷基胺和低級鹵代烷反應制得和通過甲醛-甲酸法制得。
含雜原子的季銨鹽
這里所謂的含雜原子的季銨鹽一般是指疏水性碳氫鏈中含有O、N、S等雜原子的季銨鹽，也就是指親油基中含有酰胺鍵、醚鍵、酯鍵或硫醚鍵的表面活性劑。由于親水基團季銨陽離子與烷基疏水基是通過酰胺、酯、醚或硫醚等基團相連，而不是直接連接在一起，故也有人將這類季銨鹽稱作間接連接型陽離子表面活性劑。
含有苯環的季銨鹽
這類表面活性劑主要用作殺菌劑、起泡劑、潤濕劑和染料固色劑等。在合成過程中，引入芳環的主要方法是用氯化芐作烷基化試劑與叔胺反應。氯化芐是由甲苯的側鏈氯化反應制得的，為了避免苯環上的氯化，要求該反應在搪瓷釜或搪玻璃塔式反應器中進行。
含雜環的季銨鹽
季銨鹽分子中所含的雜環主要是嗎啉環、哌嗪環、吡啶環、喹啉環和咪唑環等 。
胺鹽型
胺鹽型陽離子表面活性劑主要有長鏈烷基伯胺鹽、仲胺鹽、叔胺鹽三大類。
